Pivoňka zosobňuje všechny atributy ženství. Krásu, něhu, jemnost, ale i divokost nebo vášeň. V Číně je odnepaměti spojována s bohatstvím a dobrým osudem, dokonce byla jejich národní květinou.

V řecké mytologii to však byl muž, kdo byl Diem proměněn v pivoňku. Byl to mladý Paeon, žák léčitele Asklépia, který pivoňkami léčil bohy a Asklépios na jeho schopnosti žárlil. Zeus proto Paeona proměnil v pivoňku, aby ho ochránil před Asklépiovým hněvem. Odtud byla květina pojmenována jako Paeonia (lat.), paeony (angl.).